Проявление СПИДа характеризуется симптомами заболеваний, редко встречающихся ранее. К ним можно отнести: лимфоретикулярную неоплазму и другие опухоли, саркому Каноши, а также инфекции, которые вызваны грибами, пневмоцистами, хламидиями и другими микроорганизмами. Инфекции  и опухоли  могут возникать как в сочетании, так и обособленно друг от друга.

Характерный признак ВИЧ-инфекции — увеличение лимфатических узлов, чаще всего подмышечных, шейных, паховых. Ранние симптомы СПИДа — общая слабость, лихорадка, головная боль, снижение массы тела, высокая утомляемость, кашель, упорная диарея.

Примерно 80 %  больных СПИДом имеют одну или две редко встречающиеся болезни: саркому Каноши (злокачественную опухоль, развивающуюся из стенок сосудов в полости рта или на определенном участке кожи, дающую затем метастазы в лимфатическую систему) и паразитарное заболевание легких (пневмоцистозную пневмонию).

При СПИДе характерны тяжелые поражения дрожжеподобными грибами (мепингоэнцефалит; кандидоз пищевода, бронхов, трахеи, легких; длительная хроническая диарея без явных причин); герпетические язвы; токсоплазмоз головного мозга.

Тяжелыми осложнениями являются лимфоидная пневмония и типичный туберкулез у детей до 13 лет, которые часто заканчиваются летально.

Ухудшается острота зрения. Пищеварительная система покрывается язвами, что сопровождается сильной болью и кровотечением в кишечник.

При поражении центральной нервной системы развиваются менингоэнцефалит, серозный энцефалит, которые сопровождаются неврологическими тяжелыми симптомами. О том, что поражена центральная нервная система, свидетельствует появление тревоги, апатии, страха, беспокойства, раздражительности, потеря способности концентрировать внимание. Для многих больных характерны чувство отчужденности и депрессии, которые они испытывают из-за опасения заражения людей, находящихся с ними в тесном контакте.