Гормон пролактин продуцируется гипофизом и по химической структуре является белком.

Пролактин обеспечивает развитие молочных желез, рост числа протоков и долек в них, производство, созревание молозива, трансформацию молозива в зрелое молоко. Кроме того этот гормон отвечает за рост и деятельность сальных желез, внутренних органов, а также регулирует весь комплекс деторождения, а также обеспечивает проявление материнского инстинкта  у женщин. У мужчин пролактин обеспечивает рост семенных пузырьков и предстательной железы.

Кроме того, пролактин угнетает созревание яйцеклетки в яичнике, продлевает существование желтого тела яичников и продукцию прогестерона, и снижает секрецию эстрогенов, тормозя тем самым процесс овуляции и наступление новой беременности во время лактации.

Также пролактин проявляет также онкогенный эффект, инициируя развитие опухолей.

Такая функция гипофиза, как производство и выделение женского молока находится под контролем отдела головного мозга, имеющего название гипоталамус. Гипоталамус непрерывно тормозит эту функцию с помощью дофамина, а активируется выработка пролактина после родов при участии иного вещества, которое выделяет гипоталамус, — тиролиберина.

Напрямую стимулируют влияние пролактина на секрецию гипофизом женские гормоны эстрогены, они же тормозят продуцирование в гипоталамусе веществ, которые препятствующих выработке пролактина. Повышение секреции пролактина может вызываться и стрессами, употреблением наркотиков, алкоголя и лекарственных средств, возбуждающе влияющих на психику. Кроме того, такое же воздействие следует во время и после  полового акта, раздражения шейки матки и нервных окончаний, находящихся в сосках молочных желез. Выделение пролактина возрастает при беременности и лактации. При беременности растет уровень эстрогенов, а это инициирует и рост концентрации пролактина, однако  лактации не происходит вследствие повышенного количества женского гормона прогестерона, угнетающего этот процесс. Содержание прогестерона существенно падает после рождения ребенка, это и ведет к началу лактации.

Пролактин в процессе кормления грудью

Активное продуцирование пролактина возникает в тот момент, когда ребенка в первый раз прикладывают к груди. Начинает раздражаться сосок, а на нем расположены рецепторы, которые шлют через спинной мозг сигналы к гипоталамусу. Гипоталамус получает сигнал и производит биологически активные вещества, которые инициируют выделение пролактина, но угнетают процесс выделения дофамина. И вот под влиянием пролактина и начинается лактация.

Выработка и выделение гормона пролактина уменьшается при употреблении средств, которые блокируют продуцирование эстрогенов, либо  дофамина. Некоторое уменьшение секреции пролактина наблюдается при употреблении гормонов щитовидной железы и кортикостероидов.

Нарушение секреции пролактина гипофизом проявляется в неконтролируемом росте, либо снижении производства пролактина. Гипергалактия, или увеличение выработки пролактина ведет к самопроизвольному выделению молока из сосков, которое называется галакторея. В некоторых случаях завышенное выделение пролактина обусловлено опухолью зоны гипофиза, продуцирующей пролактин, а кроме того с нарушениями функции гипоталамуса, уменьшением активности щитовидной железы, печени и почек, яичников. При повышенной секркции пролактина у женщин происходят нарушения менструального цикла, а это приводит к бесплодию, падению полового влечения, росту размеров молочных желез, возникновению в них кист и мастопатий, а эти патологии являются уже предраковыми заболеваниями.

Гипогалактия

Гипогалактия, или недостаточная выработка пролактина проявляет себя в недоразвитии молочных желез и нарушении их деятельности. Подобная патология наблюдается при функциональной недостаточности гипофиза, возникающей вследствие ощутимых кровопотерь во время родов, а также при перенашивании беременности. При этом снижается количество эстрогенов в крови, а следовательно и выработка пролактина. Кроме того, такое состояние может быть следствием употребления некоторых лекарственных препаратов —  противосудорожных, эстрогенов и некоторых других. Осуществляя терапию гипогалактии используют пролактин, который извлекают из гипофизов свиней и крупного рогатого скота. Средство благопрятсивует усилению лактации в послеродовом периоде.

И все-таки, пролактин, этот жизненно важный гормон гипофиза, изучен далеко не до конца и действие его на организм еще полностью не описано.