Попавшие повторно в организм чужеродные и потенциально опасные микроорганизмы или молекулы токсинов успешно уничтожаются им благодаря такому его свойству, как приобретенный иммунитет.

Приобретенный иммунитет является результатом деятельности системы особых клеток (лимфоцитов), распределенных по всему организму.

Существует активный и пассивный приобретенный иммунитет. Активный приобретенный иммунитет появляется после перенесенного инфекционного заболевания, либо после введения в организм вакцины. Он появляется через пару недель и может сохраняться годами или даже десятилетиями. Пассивно приобретенный иммунитет возникает в процессе передаче через плаценту готовых антител от матери к плоду, либо с грудным молоком, таким образом обеспечивается защита новорожденных от некоторых видов инфекционных заболеваний на притяжении нескольких месяцев. Подобного иммунитета можно добиться и искусственным методом, вводя в организм иммунные сыворотки, в составе которых имеются антитела, направленные против соответствующих микробов или токсинов. Этот метод применяют при укусах ядовитых змей.

Хотя распознавать враждебные микроорганизмы каким-то образом в состоянии все  лейкоциты, это все же специфическая функция лимфоцитов. Миллионы клонов лимфоцитов, отличаются своими рецепторами. Происходит контролируемый мутагенез генов рецепторов, за счет чего удается распознавать не только известные микроорганизмы, но и новые, возникшие в результате мутаций.

В начальной стадии иммунный ответ происходит через посредство врожденного иммунитета, однако в дальнейшем лимфоциты осуществляют специфический (приобретенный) ответ. Активируется лишь определенный клон T-хелперов, у которых есть рецептор к определенному виду микроорганизмов. Активировавшись,  T-хелперы активно делятся и выделяют цитокины, которые способствуют активации фагоцитов и других лейкоцитов и T-киллеров. При контакте с T-хелперами происходит дополнительная активация некоторых клеток иммунной системы. B-клетки  при активации также размножаются и трансформируются в плазматические клетки, которые в свою очередь синтезировать множество молекул, которые похожи на рецепторы. Это и есть антитела, которые взаимодействуют с микроорганизмом, активировавшим B-клетки. Результатом этого является нейтрализация чужеродных частиц, они становятся более уязвимыми для фагоцитов и цикл повторяется. T-киллеры при активации уничтожают чужеродные клетки. То есть в результате иммунного ответа немногочисленная группа неактивных лимфоцитов, еоторая встретила «свой» микроорганизм, активируется, размножается и возникает армия, способная  противостоять микроорганизмам и причинам их возникновения.