Лекарством является любое вещество, которое можно применить для диагностики, лечения, либо облегчения признаков какой-то болезни или для профилактики заболеваний.

Начиная с древних времен целебные средства включали только растительные и животные ингредиенты и, редко минеральные. В настоящее время для производства лекарственных препаратов применяют продукты синтетической органической химии и биотехнологий. И если раньше в основном лекарственные свойства большинства активных веществ обнаруживались случайно и список лекарств пополнялся столетиями,  то сегодня основанием разработки лекарств является знание процессов развития заболеваний на молекулярном уровне и применение возможностей известных или просто необходимых активных веществ влиять на эти процессы. Причем возможна и разработка новых неизвестных препаратов по списку необходимых свойств, продиктованных механизмом развития заболевания. Например, знание структуры энзимов, участвующих в развитии воспалительных процессах, было применено при разработке целевого средства для сдерживания их функции, что привело к созданию препарата «Вайокс». Синтезированный гормон эритропоэтип применяется для лечения больных с хронической почечной недостаточностью, которая сопровождается вторичной анемией, характерной недостатком этого гормона.

Наука, непосредственно связанная с созданием синтетических лекарств называется клиническая фармакология. Она изучает действие лекарственных препаратов на организм человека и включает в себя разделы, касающиеся процессов всасывания средств, их перемещения и выделения в организме, а также реакцию организма на лекарства. Эти знания необходимы для разработки и исследования новых лекарств, определения их побочных действий, взаимовлияния и взаимодействия с пищевыми продуктами и добавками. Также исследуется влияния медикаментозного лечения на разные группы людей – пожилых, беременных, новорожденных и кормящих матерей. Особый раздел посвящен механизму утверждением новых лекарственных препаратов, либо их альтернативных заменителей, и оценке экономических вопросов использования лекарственных средств.

Выводы этой науки применяются при осуществлении самого строгого контроля производства синтетических лекарств фармацевтическими предприятиями. Контролем осуществляется органами здравоохранения.

Современная официальная  медицина применяет в большинстве случаев синтетические лекарственные средства, производимые по современным технологиям. В свою очередь, альтернативная медицина имеет иной подход к терапии, применяя натуропатию, гомеопатию и народные средства и препараты на основе лекарственных растений.

Однако, даже давно известные натуральные препараты в настоящее время имеют свои синтетические аналоги, часто не уступающие своим первоисточникам  по эффективности и безопасности, но иногда и превосходя их. Например, действующее вещество аспирина в свое время добывалось из коры ивы, а в настоящее время синтезируется, причем в чистом виде, с отсутствием примесей, что характерно для лечебных средств из лекарственных растений. Следует не забывать и о том, что промышленное производство синтетических лекарственных препаратов фармацевтическими фирмами подвергается самому строгому контролю органов здравоохранения. При этом проверяется как точность состава препаратов, так и основы их безопасности и эффективности.